據美國宇航局網絡視頻直播,“星際邊界探測器(IBEX)”采取了“空中發射”方式。19日當天,探測器以及負責運載的“ 飛馬”火箭,裝載在一架L-1011飛機的機翼之下。美國東部時間13時48分(北京時間20日1時48分),當飛機飛行至太平洋上馬紹爾群島的夸賈林環礁上空時,火箭及探測器被釋放發射。
美國宇航局的地面控制中心報告說,火箭成功地將探測器送到預定的近地橢圓飛行軌道中。火箭與探測器成功分離后,探測器自帶的一個固態電機再助它一臂之力,脫離近地飛行軌道,踏上遠赴太陽系邊界的征程。
IBEX設計為八邊形,高約58厘米,寬約96厘米,升空后依靠太陽能電池板供電。它最終會飛抵距離地球大約32萬公里的飛行軌道上,在那里收集來自太陽系邊界地帶的太陽風等信息。
在太陽系的邊界地帶,溫度極高的太陽風與冰冷的星際空間物質激烈交互作用。為期兩年的IBEX探測任務將拍攝圖像進行測繪,幫助科學家們了解太陽系和它所處的銀河系之間的相互作用。