許多汽車生產線上的機器人只能從事單一工種，新一代的機器人已經可以包辦焊接、鉚接、粘接，及安裝零部件的四項工作。

　　荷蘭德拉赫騰——在中國沿海地區飛利浦電子公司(Philips Electronics)的工廠里，成百上千的工人用他們的雙手和特制工具來組裝電動剃須刀。那是老辦法。

　　在荷蘭鄉間的一家姊妹廠里，128個機器臂以瑜伽式的靈活度做著同樣的工作。視頻攝像頭引導它們進行的操作遠遠超過最靈巧的人工能力。

　　一只機器臂不停地在兩條連接線上做出三道完美的彎，然后將它們穿進肉眼幾乎看不見的小孔中。這些機器臂飛快地運行，為了不傷及管理它們的人，需把它們放在玻璃柜子中。它們每天三班、一年365天不停地工作，不需要茶歇。

荷蘭飛利浦工廠里，機器人取代了數百個工人在工作。

　　總共算下來，這家工廠每班有幾十名工人，是中國珠海那家工廠的約十分之一。

　　這才是未來。新一代機器人比汽車制造商和其他重工業生產商目前普遍采用的機器人要嫻熟得多。它們正在世界各地取代制造業和配送行業的工人。荷蘭這樣的工廠與蘋果公司和其他一些家用電子電器巨頭形成了鮮明的對照，那些公司雇傭成千上萬的低技能工人。

　　負責飛利浦德拉赫騰生產線的電氣工程師賓內·菲瑟(Binne Visser)說，“有了這些機器，我們可以制造世界上任何的消費者用設備”。

　　許多行業高管和技術專家稱，飛利浦的做法將會超過蘋果的而處于領先地位。即便是蘋果iPhone的制造商富士康，在繼續興建新工廠、雇傭上千名新工人來生產智能手機的同時，也計劃在未來幾年內安裝100多萬個機器人以增補其在中國的勞動力。

　　富士康沒有披露有多少工人將被取代，也沒有說何時取代。但董事長郭臺銘已經公開表示支持使用更多的機器人。根據官方的新華社報道，今年1月，談到自己全世界100多萬名員工的時候，他說，“人類也是動物，如何管理這100萬動物讓我很是頭疼。”

位于中國深圳的富士康生產線。

　　機器人日益下降的成本和不斷增加的精密度，在經濟學家和技術專家中引發了新一輪的辯論：人類工作崗位消失的速度將會有多快。今年，麻省理工學院(Massachusetts Institute of Technology)的經濟學家埃里克·布林約爾松(Erik Brynjolfsson) 和安德魯·麥卡菲(Andrew McAfee)為轉變會迅速發生提出論據。在他們合著的《與機器賽跑》(Race Against the Machine)一書中寫道，“這種對人類技能蠶食的速度和規模是比較近期的，將帶來深遠的經濟影響。”

　　在他們看來，低成本自動化的到來所預示的變革，與上個世紀農業技術革命帶來的變化規模類似。那次變革使美國從事農業的人數從勞動力人口的40%降低到如今的約2%。麥卡菲說，新的變化不僅類似于農業的工業化，而且類似于上個世紀制造業的電氣化。

　　偉創力公司(Flextronics)高管邁克·丹尼森(Mike Dennison)問，“在什么情況下電鋸會取代保羅·班揚(Paul Bunyan，傳說中的伐木巨人，譯注)?”偉創力是一家總部在硅谷的消費者電子產品制造商，正在其組裝工作中越來越多地采用自動化操作。“總有一個價格點。我們現在非常接近這一點了。”

　　但資深機器人專家、位于加利福尼亞州格倫代爾的應用思維公司(Applied Minds)工業產品設計師布蘭·費倫(Bran Ferren)爭辯道，通用組裝機器人仍很遙遠，這個夢想的實現仍面臨巨大的障礙。他說，“我早年曾對能干任何事的通用機器人有天真的幻想。但你還是需要有人在旁邊。人很擅長想出辦法，怎樣把散熱器回旋地插進去、如何把軟管套上。這些事對機器人來說還很難做。”

美國加州，機器人在一條太陽能電池組件流水線上工作。

　　除了技術障礙，還有來自工會成員和社區的阻力，他們擔心失去工作。盡管由于亞洲勞動力和運輸成本上升，加上對知識產權被剽竊的擔憂，使一些工作機會正返回西方國家，但是機器人的增加意味著美國創造的就業崗位也許比預想的少。

　　以偉創力在舊金山南部米爾皮塔斯的巨型太陽能組件廠為例。碩大的標語牌上宣稱“將就業崗位和制造業帶回加利福尼亞!”(目前美國使用的大部分太陽能組件由中國制造，而中國也正在進行工業自動化。)

　　但在這家最先進的廠房里，組裝線每周7天、每天24小時地運行著，機器人隨處可見，工人卻寥寥無幾。所有的笨重工作以及絕大部分的精細活都由機器人完成。機器人將太陽能電池排列起來，然后用玻璃封裝。工人只有少量的事做，比如裁剪掉多余材料、穿引導線、以及用幾個螺絲釘把每塊太陽能組件的簡單框架固定住。

　　制造業的這種進步也開始在改變世界各地其他雇傭大量勞動力的行業。其中一個是配送行業，機器人能以世界短跑冠軍的數度將貨物存放、取出、或包裝起來已備運輸，大大高于人的工作效率。美國最大的食品雜貨分銷商C & S Wholesale Grocers已經開始用機器人技術，機器人在不久的將來可能取代這類公司的工人。

　　視覺與觸覺技術的快速改進，正在使大量的手工作業變為機器人可以勝任的工作。比如，波音公司的寬體商用噴氣式飛機，現在可以用在飛機外殼之上快速而準確移動的巨型機器自動鉚接。雖然用了這些機器，波音稱制造其全新的787飛機的人手仍然不夠。更確切地說，機器的作用是大幅提高精密度，并使工作環境更安全。

　　在加利福尼亞州的鄉土農場公司(Earthbound Farms)，新安裝的四只機器臂，用特制吸盤將裝有有機生菜的塑料盒快速地放入裝運箱。機器臂比被它們替代的人的操作速度快得多。該農場用的機器臂是由位于加利福尼亞州普萊森頓的熟練技術(Adept Technology)公司研制的。據該公司首席執行官、工程師約翰·杜爾奇諾斯(John Dulchinos)說，每個機器臂取代了2至5名農場工人。

　　美國的機器人生產商稱，在很多應用中，機器人已經比人的成本要低。

　　去年在芝加哥舉行的一個自動化貿易博覽會上，羅恩·波特(Ron Potter)給參會人員發了電子數據表格，用來計算機器人的投資回報期。波特是位于亞特蘭大的一個名為工廠自動化系統(Factory Automation Systems)咨詢公司的機器人技術主管。

　　表中有這樣一個例子：一個機器人制造系統的初始成本是25萬美元，替代了兩名機器操作工人，他們每人年薪5萬美元。在系統15年的生命周期里，機器人通過取代人工和提高生產率能節省350萬美元的開銷。